在白纸上涂上红颜料就可看到红色，涂黑颜料就可看到黑色，是什麽原因呢？和电灯的色一样，从光源射来的光直接进入眼睛是看不到颜色的，从光源来的光若碰到纸或颜料等不透明的物体，在那里一部分被吸收，剩下的反射入眼睛，这才可以见到色。太阳光的白色光遇到纸，纸完全不吸收光，全部反射，于是，纸也等比例的包含各种波长的光而可以看到白色。灰色也是反射着等比例的各种波长的光，但是白色是全部反射照射光，而灰色则是把各种波长的光全部少量的吸收，剩下的再反射出去，所以看着比白色暗。再一张纸上涂上黑颜色，由于光全部吸收而不再反射，结果就看到了黑色。那麽红颜料只反射所照射的白色光中的红单色光，吸收了剩余的光才可以红紫这样的光谱表示，可是黄稍带着绿和蓝的色消失了。这就是说，红颜料是反射以红色为中心的光谱色，吸收所剩的光色。这样，类似颜料的物体色虽同样是红色，但并不同于单光色，而是产生以几个单光色混合为一个色的感觉，故而把这样的色叫做复合光的色。
其次，色玻璃等透明物体的色，是由玻璃吸收一部分光源来的光，透过所剩的光后进入眼后所见到的色，它也是一种复合光的色。
